Менеджер пакетов следит за тем, какие программы установлены на вашем компьютере, и позволяет вам легко устанавливать новые программы, обновлять программы до более новых версий или удалять те программы, которые вы ранее установили. Как предполагает само название, менеджеры пакетов имеют дело с пакетами — наборами файлов, которые упакованы вместе и могут быть установлены или удалены группой.

Зачастую, пакет представляет собой просто отдельную программу. Например, клиент мгновенных сообщений gaim находится в пакете Debian с таким же именем. С другой стороны, для программ вполне нормально состоять из нескольких взаимосвязанных пакетов. Например, графический редактор gimp состоит не только из пакета gimp, но и из пакета gimp-data; так же доступны необязательные пакеты с дополнениями (содержащими эзотерические данные, документацию и т.д.). Несколько небольших связанных программ могут входить в один пакет, например, пакет fileutils содержит несколько общих команд Unix, таких как ls, cp и т.д.

Некоторым пакетам для работы требуются другие пакеты. В Debian пакеты могут зависеть от других пакетов, рекомендовать, предлагать, ломать их или конфликтовать с ними.

Работа менеджера пакетов заключается в предоставлении интерфейса, который помогает пользователю в управлении набором пакетов, установленных в его или её системе. aptitude предоставляет такой интерфейс на основе системы управления пакетами apt.